同步与异步因为 JavaScript 在同一时间只能处理一个任务，所有任务都需要排队，前一个任务执行完，才能执行下一个任务。如果前一个任务的执行时间很长，如执行AJAX操作或定时器操作时，后一个任务需要等它执行完毕才能向下执行，此时下面的任务就会被阻塞。
拿定时器来说，当用户向后台获取大量的数据时，就需要等到所有数据都获取完毕才能进行操作，用户只能在那里干等着，这种阻塞对用户来说意味着“卡死”，严重影响用户体验。在设计的时候，布莱登·艾奇就考虑到这个问题，将任务分为同步任务(synchronous)和异步任务(asynchronous)。
同步任务指的是，在主线程上排队执行的任务，只有前一个任务执行完毕，才会执行后一个任务。
异步任务指的是，不直接进入主线程执行，而是进入任务队列，只有等主线程任务执行完毕，任务队列开始通知主线程，请求执行任务，该任务才会进入主线程。
简单地说，同步任务执行之后，后面的任务必须等待同步任务得到计算结果并处理完成后才能执行；而异步任务在启动执行之后，后面的任务可以继续执行，当异步任务得到计算结果之后，会通知到主线程进行处理。
结合实际来说，如果在函数返回的时候，调用者还无法得到预期结果，而是要在将来通过一定的手段才能得到（如回调函数），这就是异步。例如，AJAX 操作。如果函数是异步的，发出调用之后，就会马上返回，但是不会马上返回预期结果。调用者不必主动等待，当被调用者得到结果之后，会通过回调函数主动通知调用者。
我们通过一个例子来描述同步和异步的区别，假如顾客去饭店吃饭，要点三道菜，分别是酸菜鱼、烤串和香菇炒油菜。若采用同步的方式进行处理，则顾客先向服务员点酸菜鱼，厨师先将酸菜鱼做好，然后吃完后再点烤串，烤串做好并吃完后再点香菇炒油菜，最后香菇炒油菜做好并吃完。整个过程中，不管上菜的时间有多久，都会等待上一道菜做好并吃完后，再点下一道菜，如图所示：
若采用异步的方式进行处理，则顾客同时向服务员点酸菜鱼、烤串、香菇炒油菜，哪道菜做好就先上哪道菜。这样一来，即使后厨在制作其中一道菜时浪费了时间，也并不会影响另外两道菜的烹饪，如图所示。做好哪道菜就上哪道菜，例如，上菜顺序如图12-7所示。
从前面的描述中可以得出结论：异步可以充分发挥计算机性能，使其不会因为执行一个耗时的任务导致后续代码被阻塞。可以想象，如果网页中需要获取一个网络资源，通过同步的方式获取，那么JavaScript需要等待资源完全从服务器端获取之后才能继续执行。这期间UI渲染也将停顿，这样的用户体验是非常不好的。而采用异步的方式获取，在下载网络资源期间，JavaScript和UI渲染都不会处于等待状态。
在JavaScript中，定时器、DOM事件和AJAX等的执行方式都是异步的。需要注意的是，异步方式执行的 JavaScript 代码仍然是单线程运行的。当异步任务计算完成，得到结果并通知主线程之后，也需要等待其他任务完成，主线程空闲时才能进行相关处理。对比同步和异步可知，同步操作通常是串行的，多个操作按顺序执行，前面的操作没有完成，后面的操作就必须等待。
而对于异步操作来说，多个操作相继开始并发执行，即使开始的先后顺序不同，但是由于它们各自是在自己独立的进程或线程中完成的，所以互不干扰，谁也不用等谁，如图12-9所示。
在实际应用中，AJAX 指的是不刷新浏览器窗口、不做页面跳转、局部更新页面内容的技术。真正的前后端分离是前端项目和后端项目分服务器端部署，在这里可以先理解为彻底舍弃服务器端渲染，数据全部通过AJAX方式以JSON格式来传递。
下一节我们会对AJAX应用展开详细介绍。